Manchester United revient peut-être en Premier League après des défaites successives, mais ne vous y trompez pas, Russell Martin est pleinement conscient de l'ampleur de la tâche à laquelle son équipe de Southampton est confrontée.
Même si leur tactique reste une source de nombreux débats – pas seulement dans les tribunes mais aussi, semble-t-il, dans les coulisses d'Old Trafford – Manchester United possède toujours le talent individuel nécessaire pour faire mal à n'importe quelle équipe.
Bruno Fernandes, Alejandro Garnacho, Amad Diallo et Marcus Rashford sont capables de gagner des matchs à eux seuls grâce à un tour de magie du lapin sorti du chapeau.
Joshua Zirkzee, quant à lui, est un attaquant en pleine confiance après sa « belle » prestation avec les Pays-Bas contre la Bosnie cette semaine.
Il est seulement le quatrième joueur néerlandais à marquer et à faire une passe décisive lors de ses débuts complets depuis 1978.
Manchester United se déplace à Southampton samedi
« C'est une équipe pleine de talents de très haut niveau », a déclaré Martin, le patron des Saints, au Daily Echo. « De très bons joueurs qui, dans leur meilleur jour, peuvent vraiment faire mal à n'importe qui. Nous devons nous assurer d'aborder le jeu à notre manière. »
« Je ne pense pas qu'aucun d'entre nous sous-estime Manchester United, le défi, ce qu'il faut pour jouer pour ce club et le niveau de talent individuel dont ils disposent.
« Et puis, il y a l'entraîneur qu'ils ont et le niveau qu'il a atteint. Je ne pense pas qu'aucun d'entre nous ne le sous-estime. Ce sera difficile. Ce sera un match vraiment difficile. »
Si Martin se faisait des illusions quant à la pression que représente le fait d'être manager en Premier League, ses premières semaines dans le grand club sont la preuve que toute période de lune de miel – du moins aux yeux des médias – touche déjà à sa fin.
Southampton a perdu ses trois matchs jusqu'à présent, ne marquant qu'un seul but.
Les méthodes patientes et axées sur la possession de Martin amènent certains à se demander si les Saints – qui ont été pris au dépourvu par le pressing haut de Brentford à maintes reprises la dernière fois – connaîtront le même chemin que le Burnley de Vincent Kompany.
Et l'homologue de Martin ce week-end sait certainement ce que l'on ressent lorsqu'on se retrouve entre deux feux.
« Je ne le connais pas et je ne l'ai jamais rencontré », dit Martin à propos de Ten Hag. « J'ai observé beaucoup de membres de son équipe récemment pour les analyser et comprendre ce qui peut nous faire du mal et comment nous pouvons essayer de leur faire du mal »,
« J'espère qu'un jour, dans un tel poste, je serai soumis à un tel niveau de surveillance. Je sais qu'il travaille avec un gars avec qui j'ai eu le plaisir de travailler, Jason Wilcox. »
Russell Martin soutient Jason Wilcox pour aider Erik ten Hag
Wilcox, le nouveau directeur technique de Manchester United, a travaillé pendant un an et demi comme directeur sportif à Southampton.
Il a joué un rôle majeur dans la nomination de l'ancien patron de Swansea City, Martin, en 2023. L'admiration entre Wilcox et Martin va dans les deux sens, le premier saluant le second pour avoir « changé la culture de ce club » alors que Southampton rebondissait après la relégation dès la première fois qu'il le demandait.
Alors que des rapports suggèrent que ceux qui se trouvent dans les coulisses sont de plus en plus préoccupés par Ten Hag, selon The Guardian, Martin estime que le Néerlandais ne pourrait pas travailler avec un meilleur partenaire que Wilcox.
« Il sera là pour le soutenir, j'en suis sûr, car c'est une personne formidable », insiste Martin, impatient de retrouver l'ancien international anglais. « Je lui dois beaucoup de m'avoir donné cette opportunité ici et d'avoir entretenu la relation que nous avions. »
« Bien sûr, il a eu le courage de se risquer et de me confier ce travail ainsi qu’aux propriétaires. Je lui en serai toujours reconnaissant. »
« Je lui serai toujours reconnaissant et il mérite l'opportunité qu'il a aujourd'hui dans un club comme celui-là. C'est un joueur de très haut niveau et ce sera agréable de le voir jouer. »
Wilcox a aidé Martin à présider à l'émergence de Southampton en tant qu'équipe obsédée par la conservation de la possession et par l'élimination de l'opposition avec son approche de la mort par mille passes.
Selon le journaliste Alan Nixon, le recrutement d'Ineos vise à provoquer une transformation similaire à Manchester United.
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