C'est le jour des débuts de Manuel Ugarte à Manchester United.
Ou du moins, cela pourrait l’être.
Erik ten Hag a confirmé lors de sa conférence de presse pré-Southampton vendredi que le nouveau joueur de Manchester United, d'une valeur de 42 millions de livres sterling, était disponible pour jouer à St Mary's lors du coup d'envoi de samedi à l'heure du déjeuner.
Reste à savoir si c’est le cas.
Ten Hag souhaite éviter de jeter Ugarte directement dans le grand bain, prévenant qu'il faudra peut-être des semaines, voire des mois, avant que l'international uruguayen ne soit pleinement familiarisé avec la vie en Premier League.
Mais avec la terrible prestation de Casemiro contre Liverpool encore fraîche dans les mémoires, 45 minutes désastreuses du vétéran brésilien pourraient peut-être servir à accélérer l'implication de Manuel Ugarte.
Manuel Ugarte prêt pour ses débuts à Manchester United
Récupérateur de ballon d'élite et joueur sous-estimé dans la progression du ballon – Ugarte répond à ceux comme Paul Scholes qui mettent en doute ses talents techniques – le joueur de 24 ans est arrivé à Manchester United après être tombé en disgrâce dans une équipe du Paris Saint-Germain en transition vers un style plus typiquement espagnol sous Luis Enrique.
Mais Ten Hag insiste sur le fait qu'Ugarte était sur son radar – et celui de United – bien avant son transfert dans la capitale française en 2023.
« Je l’ai déjà fait jouer quand j’étais entraîneur à l’Ajax et lui au Sporting Lisbonne », se souvient Ten Hag, via Sky Info sur YouTube. « Il était donc dans mon radar depuis assez longtemps. »
L'Ajax de Ten Hag a affronté les géants portugais lors de la phase de groupes de la Ligue des champions en 2021.
Une équipe de l'Ajax composée de Lisandro Martinez, Noussair Mazraoui et Antony a déchiré le Sporting à deux reprises, marquant neuf buts au cours des deux confrontations.
Mais Ugarte, qui avait débuté cette défaite 4-2 à la Johan Cruyff Arena il y a trois ans, a tout de même attiré l'attention de l'homme sur le banc adverse ; tenant tête alors que le reste de ses coéquipiers du Sporting passaient la soirée à chasser les ombres à Amsterdam.
« Ce n’était pas seulement ce match (avec le Sporting) mais les saisons suivantes, quand il a joué pour l’Uruguay, pour Paris », ajoute Ten Hag. « Je l’avais dans ma tête, dans mes yeux. Le département des recruteurs l’a dans leur esprit.
« Nous l’avons suivi et nous avons jugé qu’il conviendrait parfaitement à notre équipe. »
Erik ten Hag pourrait écarter Casemiro de la ligne de tir
Ugarte se sent prêt à jouer à Old Trafford.
Après avoir été titulaire et avoir impressionné lors des deux matchs de qualification pour la Coupe du monde de l'Uruguay pendant la pause internationale de septembre, Ugarte a minimisé ses craintes concernant un manque de vivacité dans le match et une fièvre récente qui l'a laissé « déprimé ».
Ten Hag, quant à lui, souligne le rôle crucial qu'Ugarte est susceptible de jouer dans son équipe de United.
Avec ce cauchemar de 45 minutes à Liverpool qui semble être un signal d'alarme pour ceux qui pensent que cette saison pourrait représenter un arc de rédemption pour Casemiro, de plus en plus décrié, Ugarte se sent comme la colle industrielle dont United a besoin pour maintenir ensemble son milieu de terrain souvent délabré.
« Il arrive en retard mais il joue à un poste très important », ajoute Ten Hag. Il faut associer la défense à l'attaque et l'attaque à la défense.
« La communication est très importante. (Ugarte) est là pour guider l'équipe, pour diriger le temps et faire le lien entre la défense et l'attaque. Nous devons l'aider. Nous devons le guider sur la façon dont il doit jouer ce rôle.
« Mais d’après ce que nous avons vu, il sait déjà beaucoup de choses. Il a le profil qui nous semble le plus adapté à ce poste, et nous devons maintenant lui donner quelques détails. »
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