En 2022, après le passage malheureux de Ralf Rangnick, la quête par Manchester United d'un nouveau manager à temps plein était devenue une sorte de course à deux chevaux.
Il y avait Erik ten Hag, fraîchement sorti d'une saison exceptionnelle en Ligue des Champions avec l'Ajax. Dans l'autre écurie, il y avait un certain Mauricio Pochettino.
Et, à l’époque, la légende de Manchester United, Gary Neville, n’avait pas besoin d’être beaucoup convaincu de l’adéquation de l’un de ces deux candidats.
Pochettino, a-t-il déclaré à Sky Sports après le départ de Rangnick, possédait à la fois l'expérience de la Premier League et la philosophie du football qui l'ont fait sur mesure pour la vie dans le siège chaud d'Old Trafford.
Mais deux ans plus tard, alors qu'Erik ten Hag continue d'occuper ce poste, la carrière de Pochettino a pris une direction très différente – et très inattendue.
Manchester United a choisi Erik ten Hag plutôt que Mauricio Pochettino
« Je pense que vous pouvez avoir une grande influence sur une équipe en tant qu'entraîneur international, et je pense qu'il pourrait avoir une influence énorme sur la culture du groupe, la façon dont ils jouent… », déclare Neville à la version américaine de The Overlap en évoquant la nomination surprise de Pochettino au poste d'entraîneur-chef de l'équipe nationale américaine.
« Les idées que ces joueurs américains vont avoir… Pour la plupart d’entre eux, il sera le meilleur entraîneur avec lequel ils auront jamais travaillé. Beaucoup d’entre eux n’auront jamais travaillé avec un entraîneur aussi bon que lui.
« C’est l’un des meilleurs d’Europe ! »
Pochettino était un entraîneur avec le monde à ses pieds lorsqu'il a quitté Tottenham Hotspur en 2019.
Après tout, c'était lui qui transformait les éternelles demoiselles d'honneur en finalistes de la Ligue des champions et en challengers de la Premier League, même si leur tour d'attraper le bouquet et de marcher dans l'allée n'arriverait jamais.
Après avoir joué aux Spurs, Pochettino a eu du mal à laisser son empreinte sur une équipe du Paris Saint-Germain difficile – comme Unai Emery avant lui – avant de quitter Chelsea dans des circonstances très controversées malgré une très honorable sixième place en 2023/24.
« Il a vraiment quelque chose à prouver », ajoute Neville, membre du fan club de Pochettino depuis ses débuts à Southampton. « Je veux dire, honnêtement, je suis tombé amoureux de ce gars il y a 10, 12 ans. »
« J'ai fait le premier Monday Night Football avec un match de Southampton, et je me suis demandé : « Qui est Mauricio Pochettino ? » En deux semaines, je me suis demandé : « Mais c'est quoi ce bordel ? »
« Le football qu’ils ont commencé à jouer était incroyable. Et puis il est allé à Tottenham. Et j’avais l’habitude de dire que si vous aviez un match de Jürgen Klopp ou de Mauricio Pochettino pendant trois ou quatre ans en Premier League, vous aviez un bon match.
L'ancien entraîneur de Chelsea supervisera la campagne pour la Coupe du monde 2026
« Ils jouent comme je pensais que le jeu devait être joué. Un rythme très élevé, une bonne progression, un football palpitant. »
De l'aveu même de Neville, il aurait quand même accueilli l'Argentin à Old Trafford à bras ouverts si Ineos avait choisi de changer de cap cet été plutôt que de s'en tenir à Ten Hag.
Pochettino était à nouveau lié il y a quelques mois seulement.
Le vainqueur de la FA Cup et de la EFL Cup n'a pas encore convaincu tout le monde qu'il est le bon candidat pour ramener United au sommet – The Guardian rapporte que des inquiétudes subsistent quant à son aptitude dans les coulisses des Red Devils – mais des victoires successives à haut score contre Southampton et Barnsley ont au moins un peu allégé la pression.
« Je voulais que Pochettino soit le manager de Manchester United », admet Neville. « Quand il s'agissait de Ten Hag ou de Pochettino, j'ai déclaré publiquement : « Man United devrait embaucher Pochettino ».
« Il avait déjà été pressenti pour ce poste cet été, alors qu'Erik ten Hag était sous pression. Encore une fois, j'aurais aimé qu'il soit l'entraîneur du club que je soutiens.
« Je ne pouvais pas penser plus haut à lui. »
Pochettino prendra la tête des États-Unis pour la première fois lors de la pause internationale d'octobre.
Un contrat courant jusqu'en 2026 verra l'ancien défenseur du Paris Saint-Germain superviser la campagne de Coupe du monde de l'équipe à domicile.
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